Le récit de cette expédition polaire d'A. de Gerlache, qui constitua un document majeur sur une zone encore largement méconnue au début du XXe siècle, avait été publié pour la première fois en 1902, chez Bulens, à Bruxelles.

16 août 1897 : la Belgica quitte le port d'Anvers avec une vingtaine de personnes à son bord. L'expédition est commandée par Adrien de Gerlache, explorateur belge (1866-1934), secondé par Georges Lecointe. A bord encore, l'Américain Frederick Cook et, surtout, le jeune Norvégien Roald Amundsen qui, en 1911, sera le premier homme à atteindre le pôle Sud, soufflant de peu la primeur aux Anglais.
En cours de voyage, la Belgica se trouve bloquée avant d'être définitivement emprisonnée par les glaces (2 mars 1898). Les explorateurs deviennent les premiers hommes à hiverner sur la banquise Arctique.
Pendant les mois d'attente, l'état-major se livre à diverses observations : vents, courants, profondeurs, analyses de l'eau de mer et de la température de l'eau, pêches pour fixer les caractères de la faune marine, météorologie, magnétisme, étude de la banquise.
Le 21 juillet, le soleil est de retour, mais la banquise est encore épaisse de deux mètres. La menace d'un second hivernage pèse sur l'équipage.
Le 31 décembre, un lac d'eau libre est aperçu non loin du navire. L'espoir renaît. Ce n'est que le 14 mars 1899, après treize mois d'emprisonnement et une dérive de 1700 miles, que le navire parviendra à rejoindre le large.