Portraits de Chine est consacré au travail de ces photographes de l'ombre comme Felice Beato, John Thompson, E.H. Wilson, les frères White et Thomas Childe.

Peu de photographes surent déceler au-delà de la haute société et des splendeurs architecturales une Chine bien plus secrète. Felice Beato emboîta le pas aux armées franco-britanniques afin de témoigner de la conquête de Tianjin et du sac du Palais d'Eté. John Thompson adopta une approche plus documentaire en orientant son travail sur la famille impériale et ses sujets. Armés d'un matériel rudimentaire, Donald Mennie et les frères White surent saisir ces paysages harmonieux vénérés par les peintres paysagistes chinois.