Spécialiste d'histoire sociale et religieuse de la France des XIXe et XXe siècles, Pierre Pierrard a consacré la plupart de ses travaux à la région du Nord.
Si ce livre montre l'ampleur du bouleversement économique généré par la révolution industrielle : celle du charbon, de la machine à vapeur et du chemin de fer, il s'attache également à rappeler à quel point la vie quotidienne n'a guère été fondamentalement bouleversée pour la majorité des gens du Nord. "Sans doute, la manufacture et la mine rompent avec les rythmes ancestraux, mais le travail à domicile reste largement pratiqué et dans les deux mille villages du Nord, du Pas-de-Calais et de la Somme, la vie rurale se modifie peu. De plus, si l'économie s'emballe, elle n'entraîne pas la masse hors des limites de la pauvreté et si elle sécrète, tardivement, le "problème social", elle n'entame guère les mentalités."