Après avoir écrit les biographies de Gaston Gallimard (1984), Jean Jardin (1986), Daniel. Henri Kahnweiler (1987) et Albert Londres (1989), Pierre Assouline s'est ensuite attaqué à Georges Simenon (1903-1989), l'un des écrivains les plus lus au monde, l'écrivain de langue française le plus adapté au cinéma, dont le talent impressionnait jusqu'à André Gide. Dans cet ouvrage de référence, écrit après avoir eu accès pour la première fois aux archives personnelles de l'écrivain belge, P. Assouline révèle un Simenon qui "a vécu sous le signe de l'excès, se rêvant le personnage principal du roman de sa vie, concevant très tôt un projet d'existence plutôt qu'un plan de carrière, en prévoyant chaque étape avec une lucidité effrayante. Sa personnalité" écrit l'auteur "est si exceptionnelle et son oeuvre si considérable qu'elles imposent de se livrer à une manière de "critique de la raison biographique", fût-elle improbable. (...) Car s'il est une existence hors normes, qui ne peut être réductible exclusivement à des dates, des noms et des événements, c'est bien celle-ci."