La chute des commandes liées à l'avènement de la Réforme explique le départ d'Hans Holbein pour l'Angleterre en 1526 ; l'artiste comptait y monnayer son savoir-faire dans le genre du portrait, registre majeur sinon unique outre-Manche. Munie de lettres de recommandations arrachées à Erasme, Holbein côtoya durant ce premier séjour de deux ans les proches de l'humaniste, dont Thomas More, l'auteur de l'Utopie. A son retour définitif à Londres, en 1532, et jusqu'à sa mort en 1543, la roue de la fortune avait tourné pour ses anciens clients, successivement frappés de disgrâce par le versatile Henri VIII ; sans état d'âme, le pragmatique Holbein élargit alors sa clientèle et obtint, vers 1536, le titre de peintre du roi.
L'apparence semble chez Holbein la forme supérieure de l'être, tant l'individu se confond parfaitement avec son rôle flatteur dans le théâtre du monde.