Bien que la houille  paraisse un facteur commun de développement, il est d'usage de distinguer trois régions industrielles dans l'étude économique de la province belge du Hainaut : Mons et le Borinage, le Centre autour de La Louvière et, enfin, le pays de Charleroi.

La prospérité économique du Borinage est fondée presque exclusivement sur l'extraction et le commerce du charbon, celui-ci étant vendu non dans le Centre ou le pays de Charleroi qui n'en avaient pas besoin, mais dans les Flandres et en France. La croissance commença au 18e siècle, puis s'accéléra après 1820.

Au contraire, l'essor du bassin charbonnier de Charleroi est lié à l'activité de la métallurgie moderne qui a été mise en place entre 1820 et 1850. La production de la fonte au coke, celle du fer et, comme corollaire, l'expansion de la verrerie ont commandé l'industrialisation.

Le bassin charbonnier du Centre, autour de La Louvière, s'est d'abord développé entre 1750 et 1820 sur le modèle du Borinage, c'est-à-dire que la plus grande partie de sa production était vendue, surtout dans le Brabant. En revanche, après 1820, une métallurgie ainsi qu'une verrerie modernes y furent créées en même temps et de la même façon que dans le pays de Charleroi, quoique l'essor de la métallurgie y fut plus lent et plus tardif.